Pile à combustible à carbonate fondu

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Schéma d'une MCFC

Les piles à combustible à carbonate fondu, ou MCFC (d'après l'acronyme de l'appellation anglaise Molten-carbonate fuel cell) sont des piles à combustible fonctionnant à des températures à partir de 600 °C et au-delà. Elles démontrent les plus grandes efficacités parmi l'ensemble des types de piles à combustible, y compris les piles à combustible à oxyde solide, les piles à combustible à membrane d'échange de protons et les piles à combustible à acide phosphorique, et ne sont pas sujettes aux problèmes de matériaux à haute température qui affectent la technologie des piles à combustible à oxyde solide.

La technologie

Les MCFC sont aujourd'hui développées pour les applications dans les centrales électriques au gaz naturel et au charbon, les applications industrielles et militaires. Elles fonctionnent à haute température, avec un électrolyte composé de sels de carbonate fondu en suspension dans une matrice céramique poreuse et chimiquement inerte d'électrolyte solide d'alumine béta (ou BASE selon l'acronyme de l'appellation anglaise : beta-alumina solid electrolyte). De plus, dans la mesure où elles opèrent à de hautes températures (classiquement vers 650 °C - soit 920 K à peu près - et au delà), des métaux non précieux peuvent être utilisés comme catalyseurs à l'anode et/ou à la cathode, réduisant ainsi les coûts.

Une efficacité accrue est une autre des raisons pour lesquelles les MCFC offrent des réductions de coûts significatives comparé aux piles à combustible à acide phosphorique (PAFC). Les MCFC peuvent atteindre des rendements approchant les 60 %, ce qui est beaucoup plus élevé que les 37 à 42 % atteints par les PAFC. Quand la chaleur résiduelle est recyclée et utilisée, ce rendement peut atteindre les 85 %.

Au contraire des piles à combustible alcalines, à acide phosphorique ou à membrane à électrolyte polymère, les MCFC ne nécessitent pas un reconstitueur externe pour convertir des combustibles plus énergétiquement dense en hydrogène. À cause des hautes températures de fonctionnement des MCFC, ces combustibles sont convertis en hydrogène dans la pile elle-même par un processus nommé reconstituage interne, ce qui réduit aussi les coûts.

Les piles à combustible à carbonate fondu ne sont pas sujettes à l'"empoisonnement" au monoxyde de carbone (CO) ou au dioxyde de carbone (CO₂) - elles peuvent en effet les utiliser comme combustibles - ce qui les rend plus attractives pour l'utilisation des gaz issus du charbon. Elles sont aussi plus résistantes aux impuretés que les autres types de piles à combustible, ce qui fait que les scientifiques pensent qu'elles pourraient être susceptibles de reconstituer intérieurement le charbon, assurant qu'elles peuvent être rendues résistantes aux impuretés (comme les sulfures) et les particules résultant de la conversion du charbon, une des sources de combustible fossile les plus polluantes, en hydrogène.